現存する最古の畳は奈良東大寺の宝物殿正倉院に聖武天皇（西暦７０１～７５６年） が使用した「御床畳」（ごしょうのたたみ）というものがあります。木製の台の上に 置かれベットとして使われたもので真薦（マコモ）で編んだ莚（ムシロ）のようなものを５～６枚重ねて床として表にい草の菰（コモ）をかぶせて錦の縁をつけたもので畳の原型とされています。

西暦１０００年代の初期の頃、稲の収穫をそれまでの穂だけを獲っていた方法から 根から刈り取る方法に変わり、田んぼから米の他に副産物として容易に稲わらが手に 入る様になりました。脱穀した後の稲わらは加工のしやすさから縄、わらじ（履き物）、むしろ（寝床）等あらゆる生活用品に加工されました。
根刈りから始まった稲わら文化の誕生です。その典型的なものがい草との組み合わせによる稲わら畳です。正しく日本人の知恵が生んだ賜物です。

鎌倉時代以降、建築様式が「書院造」になると部屋全体に畳が敷かれるようになり、敷物から床材としての畳になっていきます。室町時代以降、茶道の発展と共に畳の敷き方にも変化があり、数寄屋造りの建物が誕生します。

建材畳床Ⅲ型

稲わらサンドイッチ畳床

稲わら畳床

国内の稲わら不足による代替品として発泡ポリスチレンフォームを稲わらでサンドした畳床の普及、少し遅れて木質系硬質繊維板（インシュレーションボード）が開発され、脱わらのポリスレンフォームとインシュレーションボードを組み合わせた建材畳 床が稲わら畳床の重さが４割程と軽量で安価な為、飛躍的にシェアを伸ばしました。 同時期にコンピューター制御の全自動縫着機が開発され、大量生産が可能となり、軽い建材床と安価な中国産のい草畳表との組み合わせによるコストダウンした畳製品が現在でもシェアの約６割を占めています。全盛期には年間4,000万枚を超える畳が作られました。

コンピュータ制御平刺機

20年程前からは住宅のバリアフリー化がすすみ、フローリングと同じ厚さの15mm前後の薄い畳の需要が高まりました。フローリングの上で使用する置き畳も段差を抑え、移動、収納が容易な15mm厚さの軽量な畳が主流になっています。現在では2割にせまるシェアを持ち、新しい形の畳生活が和室の減少と共に確立しています。
畳表に関しては、様々なデザインやカラーが楽しめる樹脂製や和紙製の工業畳表が縁無半畳敷きの部屋や置き畳として国産畳表と同程度の数量が普及しています。
天然素材のい草畳表は中国産を含め減少傾向にあります。
５０年前までは１００％であった稲わら畳床は現在、シェア１％未満の特別なものになってしまいました。
それは農業の近代化による稲の収穫がコンバインの普及により、稲わらが細かく切り落とされ、畳床に使用出来る長い状態の稲わらが年々減少した為、原材料不足による供給不足と、３０ｋｇを超える重さによる作業性の悪さが畳店から敬遠され次第に使われなくなった事が最大の原因です。

15mm仕上がりの極薄畳床

稲の脱穀作業

コンバインによる稲刈り風景